Los próximos 250 años de justicia: ¿Qué heredarán los niños?

By Jennifer Dalton (Liderando con Convicción™ 2024)

Los próximos 250 años de justicia en Estados Unidos no solo estarán determinados por cómo reformemos las prisiones y los tribunales, sino también por nuestra disposición a invertir en los niños, las familias y las comunidades antes de que el sistema intervenga.

Cuando comencé a involucrarme en la defensa de la justicia penal, me centré en las prisiones, las sentencias y la reinserción social. Como persona directamente afectada por el sistema legal penal, esos temas me resultaban profundamente personales.

Lo que no comprendí del todo al principio fue el profundo impacto que el encarcelamiento de uno de mis padres tendría en mi hijo. Entendía las consecuencias que el encarcelamiento podía tener para la persona que cumplía la condena. Para lo que no estaba preparada era para las consecuencias para un niño que no tenía ningún control sobre la situación.

Recuerdo a mi hijo intentando atravesar una puerta cerrada con llave en el vestíbulo de una prisión, porque sabía que su padre estaba al otro lado. Era demasiado pequeño para comprender por qué no podía llegar hasta él.

Al escuchar a las personas y familias afectadas, me di cuenta de que nuestra historia no era única. Personas diferentes. Comunidades diferentes. Los mismos desafíos subyacentes: trauma. Pobreza. Separación familiar. Inestabilidad de vivienda. Niños que cargan con problemas que no provocaron.

A través de mi labor de defensa de los derechos de los niños, pude observar cómo estos cargaban con el peso del encarcelamiento de sus padres y lidiaban con problemas que, de no ser atendidos, los acompañarían hasta bien entrada la edad adulta.

Estas son las realidades que alimentan lo que conocemos como el ciclo que lleva de la escuela a la cárcel. Este ciclo no se limita a las políticas disciplinarias ni a lo que sucede dentro de un aula. Es el resultado de necesidades insatisfechas e inequidades que no se abordan hasta que, finalmente, se convierten en problemas de justicia penal.

Los niños suelen ser las víctimas olvidadas de nuestro sistema jurídico penal.

Los niños suelen ser las víctimas olvidadas de nuestro sistema jurídico penal.

No me refiero a las víctimas de delitos. Me refiero a los niños que pierden a uno de sus padres por encarcelamiento y que deben afrontar las consecuencias emocionales, económicas y sociales que esto conlleva.

Se estima que 2.7 millones de niños en Estados Unidos tienen un padre o una madre en prisión. Aproximadamente uno de cada 14 experimentará la encarcelación de uno de sus padres.

Cuando un padre o una madre está encarcelado, los hijos a menudo también sufren las consecuencias. Se pierden cumpleaños, fiestas, eventos escolares, graduaciones e innumerables momentos cotidianos que ayudan a las familias a mantenerse unidas. La comunicación es costosa. Las visitas son difíciles. La distancia y las políticas restrictivas pueden hacer que mantener las relaciones sea casi imposible. Mientras el padre o la madre cumple una condena impuesta por el tribunal, los hijos sufren consecuencias que no eligieron y que no merecen.

Estos niños no solo están sufriendo las consecuencias del sistema de justicia actual, sino que también darán forma a su futuro.

La cuestión es si heredarán los mismos ciclos que han definido gran parte de los últimos 250 años, o algo mejor.

Durante demasiado tiempo, hemos aceptado condiciones que jamás debieron ser normales: niños que crecen sin padres, comunidades agobiadas por el encarcelamiento reiterado y escuelas que deben gestionar el trauma sin los recursos necesarios para abordarlo. El futuro de la justicia dependerá de si seguimos aceptando estos resultados o si finalmente decidimos cambiarlos. Las decisiones que tomemos hoy por los niños tendrán repercusiones durante generaciones.

Las familias afectadas saben desde hace tiempo lo que los investigadores han documentado: el encarcelamiento de los padres deja consecuencias duraderas para los hijos. Los efectos del encarcelamiento no se limitan a la persona que cumple la condena. Se extienden a las familias y las comunidades y, con demasiada frecuencia, a la siguiente generación.

El ciclo de encarcelamiento no es simplemente un problema de justicia penal. Es un reflejo de cómo nos hemos fallado unos a otros como sociedad. Con demasiada frecuencia, reducimos el encarcelamiento a decisiones individuales, pasando por alto las condiciones que moldearon esas decisiones mucho antes de que se tomaran. Cuando los mismos patrones de dificultades y desinterés comunitario se repiten de generación en generación, debemos hacernos una pregunta difícil: ¿Estamos presenciando fracasos individuales o las consecuencias de sistemas que han fallado a demasiadas personas durante demasiado tiempo?

Durante generaciones, la justicia se ha medido principalmente por las consecuencias de un daño. Contabilizamos arrestos, condenas y sentencias. Debatimos sobre las condiciones carcelarias, las leyes de sentencia y los programas de reinserción. Estas conversaciones son importantes, pero no pueden abarcar toda nuestra visión. Si de verdad queremos transformar la justicia en los próximos 250 años, debemos dejar de considerar el encarcelamiento como un fracaso aislado de individuos y empezar a abordar las condiciones que, una y otra vez, llevan a las personas al sistema penitenciario.

Eso significa garantizar que ninguna familia sea desalojada, que ningún niño tenga una escuela donde pueda aprender de verdad y que la atención a la salud mental no se considere un lujo. Significa reconocer que la seguridad pública no empieza con una placa de policía. Empieza cuando las familias tienen lo que necesitan para prosperar.

Durante demasiado tiempo, los niños y niñas afectados por el encarcelamiento han estado ausentes de nuestros debates sobre justicia. Si de verdad queremos construir un futuro más justo, deben ser el centro de todo. Los niños y niñas afectados por el encarcelamiento no deben ser un tema secundario.

Si de verdad queremos construir un futuro más justo, [los niños] deben estar en el centro de todo.

Un futuro más justo es aquel en el que los niños afectados por el encarcelamiento no sean definidos por él. Es un futuro en el que las familias reciben apoyo antes de que las crisis se conviertan en problemas de justicia penal, en el que las escuelas responden al trauma con recursos en lugar de castigos, y en el que menos niños crecen creyendo que el encarcelamiento es algo normal.

Si no actuamos, no nos sorprenderá que los mismos ciclos se repitan en la próxima generación. Si seguimos ignorando a los niños afectados por el encarcelamiento, los próximos 250 años podrían parecerse demasiado a los anteriores. Pero si elegimos un camino diferente, si invertimos en la infancia, fortalecemos a las familias y apoyamos a las comunidades, podemos romper ciclos que se han mantenido durante generaciones.

Ya conocemos muchos de los factores que aumentan la probabilidad de una futura intervención del sistema. La cuestión es si estamos dispuestos a actuar en función de lo que ya sabemos.

El futuro de la justicia no se construirá únicamente en prisiones, tribunales y parlamentos. Se construirá en aulas, salas de estar, centros comunitarios y barrios de todo el país. Si queremos que los próximos 250 años sean diferentes a los últimos, debemos empezar por los niños.

Jennifer Dalton , el Fundador y Director de la Alianza por la Justicia de VirginiaJennifer es una defensora comprometida de los derechos humanos y la justicia social. Como presidenta de la coalición Abolish Slavery VA, lidera los esfuerzos para combatir la esclavitud moderna. Con formación en derecho y una gran pasión por desmantelar las injusticias sistémicas, Jennifer ha sido fundamental en la formulación de políticas que promueven la igualdad y protegen a las personas vulnerables.

Publicado en colaboración con la Justicia y los próximos 250 años La campaña